Gasol se destapa en medio de la monotonía y los 81 puntos de Kobe Bryant

Publicado en el diario El Mundo (19-04-2006)

JORGE SALIDO COBO

Pocas novedades de gran calado en los últimos cinco meses de competición en la NBA más allá de Pau Gasol y los récords de Kobe Bryant. El español ha sido la gran sensación de una temporada regular sin grandes sobresaltos salvo los 81 puntos de Kobe. Pau ha elevado un poco más su listón y el de los Grizzlies con actuaciones estelares que le han llevado al 'All Star' y a varias nominaciones. Detroit y San Antonio, actual campeón, siguen dominando las conferencias con varios cuerpos de ventaja.

Atrás queda una fase regular que ha seguido el guión marcado en noviembre con apenas alteraciones. La hegemonía de los Pistons en el desequilibrado Este se ha agravado un poco más, mientras que San Antonio, Dallas y Phoenix siguen comandando el competitivo Oeste, donde equipos como los Rockets y los Timberwolves se han ganado a pulso ser las grandes decepciones. Todo apunta a que Minnesota podría haber dicho adiós a una brillante etapa y el futuro de Garnett ya no se percibe en Minneapolis. McGrady y Yao Ming, de Houston, serán las otras grandes ausencias en los 'playoffs'.

Pau Gasol se ha convertido en una realidad. El español ha irrumpido con fuerza entre la elite de la NBA y con él Memphis, que por tercer año consecutivo se ha colado en las Fases Finales. El de Sant Boi hizo historia llevando por primera vez el acento de España al 'All Star' 2006 y ha conquistado varios MVP de mejor jugador de la semana en la Conferencia Oeste. Incluso entra en las quinielas para ser elegido como mejor jugador de la temporada regular. En la memoria de todos está la ovación que el Madison Square Garden rindió a Pau tras anotar 36 puntos y los 44 tantos, récord personal, del catalán frente a Seattle. Cifras que no han pasado desapercibidas para el mundo de la NBA y que le han servido al jugador para consagrarse en la mejor liga del mundo el año del debut de José Manuel Calderón. El otro español en Norteamérica no ha acabado de coger el ritmo de la competición con la camiseta de los flojos Raptors. Las lesiones han minimizado el potencial del base.

Después de que San Antonio destronara a los Pistons, Detroit movió la ficha más importante y más condicionante. Larry Brown abandonó el banquillo de los 'Bad Boys' y esto ha traído consigo al mejor Detroit de toda la historia. Los hombres de Flip Saunders, que durante muchos meses amenazaron la marca de 72-10 de los Bulls de Jordan. Mucho peor le ha ido a Larry Brown en Nueva York, donde a pesar de contar con el presupuesto más alto, ha dejado a los Knicks en el pozo de la Liga. La pizarra de Brown ha hecho estragos en la 'Gran Manzana' dejando claro que lo más importante en un equipo son los jugadores y no el técnico. Mientras tanto, Billups y compañía han vuelto a disfrutar del baloncesto firmando mejores números incluso que en la etapa anterior. En Detroit no se ha parado de sumar y además se hace espectáculo.

Los Pistons se han ganado a pulso ser los máximos favoritos al anillo y su trayecto por los 'playoffs' del Este no debería hacerles gastar demasiada gasolina. Sólo los Heat con los mejores O'Neal y Wade pueden obligarles a sudar más de la cuenta. Shaq ya no es aquella 'Bestia' de la zona que hacía temblar todas las zonas, pero sigue siendo un factor determinante a tener en cuenta. Un escalón mas abajo ha quedado encuadrada la pareja por excelencia del Este: Carter-Kidd. El dúo se ha entendido a la perfección en Nueva Jersey y de su combinación ha venido otro de los récords de la competición. Los 14 triunfos consecutivos firmados por los Nets. Cerrando el cuarteto competitivo de la Conferencia se encuentra LeBron y sus Cavs. Las grandes actuaciones de la estrella de Cleveland ha devuelto al equipo a las Fases Finales, donde promete guerra.

Más allá de Pistons, Heat, Nets y Cavs es difícil encontrar vida en el Este. Los otros cuatro equipos clasificados lo han hecho de forma muy discreta haciendo de estos 'playoffs' los más baratos de los últimos años. Indiana, Milwaukee, Washington y Chicago ha entrado en la postemporada con balances que rondan o no alcanza el 50% y su camino hacia el anillo no parece estar más lejos de la primera ronda. Los Bucks, el único conjunto que ha entrado con más derrotas que victorias (40-42).

Girando la vista al lado opuesto del mapa, nos topamos con el duro Oeste comandado por San Antonio. Duncan, Parker y compañía han pisado el acelerador sólo cuando era necesario y de ahí que hayan cerrado una campaña regular no demasiado brillante. Los 'playoffs' son otra historia y en Texas lo saben. Dallas, rival de Memphis, les ha apretado hasta última hora, pero cosas de la normativa les dejará en cuarta posición de la Conferencia tras Phoenix y Denver. Los Suns han realizado, de largo, el mejor baloncesto de la NBA bajo la batuta de Nash y rozando los 110 puntos de media por partido. La mejor defensa es un buen ataque dicen por Arizona.

Pero sin duda, las más gratas sorpresas del Oeste se han dado en LA. El equipo 'pobre', los Clippers, ha forjado un conjunto muy compacto y que aspira a todo con Elton Brand de líder; y el conjunto rico, los Lakers, regresan a los 'playoffs' tras un año de ausencia y con Kobe Bryant dispuesto a seguir rompiendo marcas. Una franquicia de Phil Jackson nunca se había quedado fuera de las series finales y el 'Maestro Zen' ha sellado su 15 de 15. El 'Hombre 81', Kobe Bryant, deberá hilar muy fino si los Lakers no quieren pasar de puntillas por los 'playoffs'. Los Kings, tras una gran temporada, han cerrado la puerta de las Fases Finales a otro de los equipos sensación de la temporada, los Hornets. El equipo de la abeja ha pasado de ser el peor de la competición en 2005 (18-64) a estar en zona de 'playoffs' hasta la recta final. Su regreso a casa, New Orleans, tras su paso obligado por Oklahoma City no les ha sentado demasiado bien.

Con este panorama, si la temporada ha seguido las pautas marcadas, los 'playoffs' no dejan demasiado margen para las sorpresas. La final Pistons-Spurs está casi servida. Otras preocupaciones muy diferentes son las que tienen en Oregón y Seattle. Los Blazers y los Sonics no sólo no atraviesan por su mejor momento deportivo, sino que también pasan por graves agobios económicos. Sus multimillonarios dueños parece que se han cansado de insuflar dinero a franquicias que no dan nada más que pérdidas e incluso podrían haber amenazado a David Stern con abandonar la nave si algo no cambia en la NBA. Esta es la otra cara del espectáculo en el baloncesto norteamericano.